サボテンを漢字で表すと仙人掌となります。ちょっと面白い当て字です。
この仙人掌と呼ばれる植物は、江戸時代にオランダ、ポルトガルから持ち込まれたと言われています。
さぼてんの語源は、石鹸のシャボンから変化したものとされています。
その記事に関しての参考は——>コチラ
海外では、サボテンのことをカクタス(cactus)と呼んでいます。
サボテンと言う言葉は、日本語ということになります。
また、サボテンを漢字で表すと仙人掌という当て字になることも面白いです。

多分、ウチワサボテンの形が仙人の手を広げたように感じたのでしょう。
オランダなど、ポルトガルなどの船での長い期間の渡航には、緑黄野菜が必要だったのでしょう。
ウチワサボテンは、メキシコでは野菜として食していますし、その実はフルーツとしても食べられてもいます。

長期間の保存も可能です。
それがあって船に積み込んで日本へもたらすきっかけになったのか？と推測します。江戸時代の文献の挿絵に盆栽と同様にして育てられている記述を見たことがります。
その当時には、少々トゲがあって痛くても鑑賞用として楽しんでいたのかも知れません。